Op het eerste gezicht ziet een teek eruit als een heel klein, zwart spinnetje. Een teek behoort dan ook tot de klasse van de spinachtigen. Er zijn heel veel verschillende soorten teken, maar in Nederland gaat het vrijwel altijd om de soort Ixodes ricinus. Teken komen vooral voor in bossen en (heide)velden, maar ook in tuinen.

Teken hebben vier levensstadia: ei, larve, nimf en adult. Een larve en nimf zijn ongeveer 1 mm groot! Een volwassen teek kan 3 tot 5 mm groot worden. Alleen het vrouwtje is wel eens 1 cm groot nadat ze zich heeft gevoed. Een volwassen teek heeft acht poten (een larve heeft er nog maar zes). In alle stadia (behalve in het ei-stadium) kan de teek infecties verspreiden.

Teken zijn parasieten en zijn voor hun voeding afhankelijk van het bloed van een gastheer; een mens of (huis)dier. Ze klimmen in grassen, struiken en kreupelhout en wachten tot een gastheer vlak langs komt en grijpen zich daaraan vast. Ze sporen de gastheer op door de uitgestraalde lichaamswarmte en de uitademing van kooldioxide. Een teek blijft meestal lager dan een meter boven de grond en kan niet springen of vliegen.